2020년 코로나19 사태가 발생하기 이전부터 이미 많은 기업들이 제조 및 유통 분야에 로봇 기술을 도입하는 것을 목표로 삼아 연구하고 어느 정도 실행에 옮겨왔다. 그러나 올해 작업자 안전을 개선해야 할 필요성으로 인해 자동화와 로봇 기술 도입 계획이 크게 증가했다.

 

“ COVID-19가 등장하기 전, 제조업은 빡빡한 노동 시장으로 어려움을 겪었으며, 효율성을 높이고 비용을 절감하기 위해 로봇 기술과 자동화에 주목했다. 2020년 공급망에 관한 MHI 보고서에 따르면, 로봇 기술과 자동화의 도입률은 2019년에서 2020년 사이 다른 어떤 공급망 기술보다도 크게 증가하여 각각 32%와 39%의 도입률을 기록했다,”라고 IoT World는 밝혔다.

 

로봇 기술의 광범위한 도입에는 여러 장애물이 있었다.

1. 비용 - 대규모 기업은 도입할 예산이 있을 수 있지만, 소규모 기업은 그렇지 않을 수 있다.

2. 인사 부서와 노동조합은 로봇 기술이 근로자를 대체한다고 보고 이에 반대해 왔다.

3. 로봇이 특정 제조 작업을 위해 수행할 수 있는 작업의 유형.

 

2019년 일자리 기회가 증가하고 실업률이 사상 최저치를 기록하면서 인력 확보가 점점 어려워짐에 따라 일부 업계는 이미 이 옵션을 모색하기 시작했다.

 

팬데믹 이전, 옥스퍼드 이코노믹스(Oxford Economics)의 한 연구 는 2030년까지 전 세계적으로 2,000만 개의 제조업 일자리가 로봇 기술로 대체될 수 있다고 예측했다. 그러나 이 보고서는 또한 “현재의 로봇화 물결이 생산성과 경제 성장을 촉진하는 경향이 있으며, 일자리 소멸 속도에 필적하는 속도로 새로운 고용 기회를 창출하고 있다”고 밝혔다. “우리는 제조업 부문에서 근로자 1인당 로봇 보유량이 1% 증가하면 전체 노동력의 근로자 1인당 생산량이 0.1% 증가한다고 추정한다.”

 

존 산타게이트(John Santagate) Körber Supply Chain부사장은 팬데믹 기간 동안 전자상거래 이용 증가가 사람들의 구매 방식을 바꿀 수 있으며, 로봇이 풀필먼트 센터의 근로자 생산성을 최적화하고 이러한 주문 증가에 대응하는 데 도움을 줄 수 있다고 보고 있다.

 

옥스퍼드 보고서는 자동화와 로봇 기술로 완전히 대체될 일자리는 전체의 약 5%에 불과하다고 밝혔다. 이 보고서는 로봇 및 자동화 사용 증가의 세 가지 주요 이유를 제시한다.

1. 로봇은 인간보다 저렴해지고 있다 - 실제로 부품 비용은 크게 감소한 반면 인건비는 크게 상승했다.

2. 로봇의 성능은 점점 향상되고 있다 - 기술이 발전하고 로봇이 더 적응력 있고 소형화됨에 따라 AI가 로봇의 학습 능력을 향상시키는 데 도움을 주고 있다.

3.  제조 상품에 대한 수요가 증가하고 있으며, 중국은 세계 제조업 리더로 자리매김하기 위해 로봇에 투자하고 있다 - 제조업이 더욱 자동화됨에 따라, 1900년대 초 조립 라인이 가져온 이점처럼 노동은 더욱 효율적으로 변할 수 있다.

 

일부 일자리는 사라지겠지만 다른 일자리가 생겨날 것이며, 로봇은 “경쟁 시장에서 더 낮은 가격으로 이어지고 소비자의 실질 구매력을 효과적으로 높이는 단위 생산 비용”을 낮출 수 있다. 보고서는 “따라서 제조업에서 일자리를 대체하는 바로 그 로봇이 더 넓은 경제 전반에서도 고용을 창출한다”고 시사한다.