La National Football League fête cette année ses 100 ans, et le jeu ainsi que la manière dont il se pratique ont énormément changé. L'influence de l'électronique a profondément marqué le jeu de la NFL, depuis le premier match en nocturne rendu possible grâce à l'éclairage électrique, jusqu'à la capacité de suivre les déplacements des joueurs sur le terrain grâce à des puces RFID intégrées à leur équipement.

L'utilisation de l'éclairage et la possibilité de jouer des matchs en soirée ont changé le sport pour toujours, et la NFL en particulier. Le premier match nocturne de la NFL s'est déroulé en 1929 entre les Chicago Cardinals et les Providence Steam Roller - deux des 8 équipes fondatrices de la NFL. Le match a eu lieu le 6 novembre au Kinsley Park de Providence, dans le Rhode Island, après que de fortes pluies eurent inondé le terrain des Steam Rollers. Fait intéressant, les informations sur les projecteurs présentes sur Wikipédia concernent en grande partie leur utilisation dans le sport.

« Un projecteur est une source de lumière artificielle à large faisceau et haute intensité. Ils sont souvent utilisés pour éclairer des terrains de jeu en extérieur lors d'événements sportifs se déroulant dans des conditions de faible luminosité. »

La possibilité d'éclairer un terrain et de jouer des matchs en soirée a considérablement augmenté le nombre de spectateurs. Les gens pouvaient désormais assister aux matchs après le travail. À mesure que la qualité de l'éclairage s'améliorait, son utilisation sur les terrains de football américain s'est également accrue. L'introduction des LED (diodes électroluminescentes) a été - sans jeu de mots - un véritable tournant. Les LED offraient une consommation d'énergie plus faible, une durée de vie plus longue et un démarrage instantané (très appréciable, car elles n'avaient pas besoin de « chauffe » après une coupure de courant, évitant ainsi de longs délais).

Les LED ont également été utilisées dans les tableaux d'affichage, un autre aspect du jeu de la NFL qui était à l'origine un processus manuel. Des personnes s'occupaient des tableaux d'affichage et utilisaient des panneaux pour indiquer le temps, afficher les scores et d'autres informations sur le match. Le tableau d'affichage électronique a permis des temps de réponse plus rapides et la possibilité de fournir davantage d'informations. On est loin de l'époque où la fin des quart-temps était signalée par un coup de pistolet de starter, avant l'introduction du chronométrage numérique. Comme cela a été souligné: «De nos jours, dans le monde du sport, le tableau d'affichage est observé presque autant que le terrain de jeu lui-même. »    

Le tableau d'affichage record revient aux Cowboys. « En 2009, les Dallas Cowboys sont entrés dans le Livre Guinness des records avec un écran vidéo haute définition à quatre faces, suspendu au centre de l'AT&T Stadium. La technologie LED Diamond Vision® de Mitsubishi a été utilisée pour les deux principaux écrans latéraux, qui mesurent 72 pieds de haut sur 160 pieds de large, ainsi que pour deux écrans Diamond Vision situés dans les zones d'en-but, mesurant 29 pieds de haut sur 51 pieds de large. Pesant 600 tonnes, les écrans sont suspendus à 90 pieds directement au-dessus du centre du terrain et s'étendent presque d'une ligne des 20 yards à l'autre », a rapporté Athletic Business.

Les personnes qui regardent le match chez elles ou dans leur bar préféré bénéficient également de nombreux avantages électroniques adoptés par le jeu. La ligne jaune - que beaucoup de spectateurs assistant à un match pour la première fois recherchent - a été une véritable aubaine pour les fans suivant avec passion l'affrontement entre attaque et défense pour la conquête ou le blocage des premiers essais. «La ligne jaune virtuelle améliore discrètement les retransmissions de football américain en offrant aux téléspectateurs un repère intuitif et en temps réel de l'état du jeu. Le graphique est conçu pour apparaître comme peint sur le terrain, plutôt que simplement superposé aux joueurs, de sorte qu'il ne détourne absolument pas l'attention du jeu », note Vox. Cette ligne a été utilisée pour la première fois lors d'un match du 27 septembre 1998 entre les Baltimore Ravens et les Cincinnati Bengals.

L'utilisation de haut-parleurs dans les casques a officiellement débuté en 1994, bien que la technologie ait été inventée dès les années 1950 par quelques fans des Cleveland Browns. La NFL en a interdit l'usage pendant 40 ans. Désormais autorisée, cette utilisation est encadrée par un certain nombre de règles que de nombreux fans ignorent peut-être. Ainsi, en regardant le Super Bowl, sachez que seuls 2 joueurs par équipe sont autorisés à porter les casques équipés de haut-parleurs. Un joueur offensif (généralement le quarterback) et un joueur défensif de chaque équipe portent ces casques spéciaux. Il existe également d'autres règles peu connues :

1. Le haut-parleur est coupé 15 secondes avant l'expiration du chronomètre de jeu.

2. L'entraîneur qui parle doit se trouver sur le terrain - il ne peut pas être dans la cabine.

3. La communication se fait dans un seul sens - de l'entraîneur vers le joueur.

4. Le joueur portant le casque équipé de haut-parleur a un point vert à l'arrière du casque.

5. Si le casque d'une équipe tombe en panne, les casques des deux équipes sont désactivés.

À noter que la communication par oreillette n'est pas autorisée dans le football universitaire, au lycée ni dans les autres catégories de jeunes - d'où l'utilisation de signaux de la main et de panneaux illustrés.

Les composants électroniques sont utilisés partout dans la NFL. Les croquis et les feuilles de papier autrefois utilisés pour noter les schémas de jeu à des fins d'analyse par les entraîneurs ont disparu, remplacés par des tablettes et des écrans tactiles. Les téléphones portables, en revanche, sont interdits dans la NFL. Le receveur de New Orleans Michael Thomas a été condamné à une amende de 30 000 dollars en 2018 après avoir sorti un téléphone portable dissimulé dans le rembourrage d'un poteau de but après avoir marqué un touchdown. Aucun téléphone portable n'est autorisé sur le terrain ou à ses abords, à l'exception du fait que «les médecins d'équipe et les membres du personnel médical sportif sont autorisés à utiliser des tablettes, des téléphones portables , des smartphones ou des appareils similaires dans la zone des bancs et dans les vestiaires afin de communiquer des informations relatives aux blessures des joueurs, mais ne peuvent pas transmettre d'informations d'ordre concurrentiel ou stratégique », a rapporté 24/7 Sports.

Le suivi des joueurs fait également partie des technologies utilisées dans la NFL, et même les ballons sont désormais suivis. «Afin de suivre les performances des joueurs pendant les matchs de la NFL, Zebra Technologies a développé Next Gen Stats, un système de suivi des joueurs et du ballon. Également connu sous le nom de NFL Player Tracking System, les puces RFID de Zebra sont capables d'enregistrer la position, la vitesse et l'accélération à chaque action, pendant les matchs comme à l'entraînement, grâce à des capteurs et des récepteurs installés dans tout le stade afin de détecter les puces intégrées dans les ballons et l'équipement des joueurs », note ThomasNet.

Il y a cinq ans, la NFL a reconnu l'importance de la technologie dans son sport et a contribué à l'organisation de l'événement 1st and Future. «1st and Future est la compétition annuelle de la NFL organisée autour du Super Bowl, destinée à stimuler l'innovation en matière de santé, de sécurité et de performance des joueurs. L'édition de cette année comprendra deux catégories de compétition » - le NFL 1st and Future Analytics Competition et le Innovations to Advance Athlete Health and Safety Competition.

Les années précédentes ont vu des lauréats travailler sur des protocoles relatifs aux commotions cérébrales et développer un brevet pour un appareil d'entraînement renforçant les muscles du cou. Un autre projet, le « Mobile Virtual Player (MVP) », est une plateforme d'entraînement innovante et brevetée permettant aux entraîneurs d'enseigner et d'entraîner les joueurs efficacement tout en réduisant considérablement le risque de blessure lié aux contacts entre joueurs. Le MVP amène sur le terrain un « joueur virtuel » hautement mobile, télécommandé et capable de se redresser seul, afin de révolutionner l'entraînement au football américain. »

Il est évident que la relecture instantanée (instant replay) a représenté une utilisation précieuse de la technologie pour la NFL. Introduite en 1986, la solution initiale était peu pratique et impliquait de rembobiner physiquement des bandes. La NFL a cessé de l'utiliser à la fin de la saison 1992 et ne l'a réintroduite qu'en 1999, une fois que les technologies électroniques et vidéo avaient évolué.

Le développement des technologies portables a bénéficié du soutien de la NFL et de son association de joueurs. Comme cela a été souligné :

"Aujourd'hui, la pointe de la technologie des maillots repose sur les matériaux intelligents. De nombreux produits de couche de base, comme le Coreshort d'Under Armour, offrent des propriétés de compression qui aident à stabiliser les muscles et à réduire les risques de blessure. Certaines entreprises fabriquent des vêtements qui évacuent rapidement l'eau et intègrent une mousse légère à haute densité pour une protection supplémentaire. Le nouveau maillot NFL de Nike comprend neuf matériaux différents, utilisés notamment pour le refroidissement thermique et pour ajuster le maillot au corps afin de le rendre plus difficile à agripper. Des maillots permettant aux running backs de se défaire d'un plaqueur supplémentaire pourraient bien être la meilleure avancée à ce jour".                                                                                                                                             Popular Mechanics

Toute cette technologie sera mise en avant lors du Super Bowl 54 à Miami. Les annonceurs technologiques illustrent également l'évolution du public et l'attrait de cet événement pour les amateurs de technologie. Microsoft, Google, Facebook et Amazon présenteront tous leurs technologies aux téléspectateurs.

Bon match !