La bouteille de Leyde a peut-être un passé un peu injuste, car le véritable découvreur de l'électricité stockée n'a pas participé au choix de son nom. Ewald G. von Kleist fit sa découverte par accident. En expérimentant avec l'électricité, le 4 novembre 1745, son générateur électrique entra en contact avec un clou enfoncé dans un bouchon de liège, et lorsqu'il toucha le clou quelque temps plus tard, il reçut une décharge. Malheureusement, il ne sut jamais comment ni pourquoi cela s'était produit, laissant à Pieter van Musschenbroek, de Leyde, en Hollande, l'occasion de tester et de documenter le phénomène.

 

Un an plus tard, Musschenbroek prit un bocal d'eau contenant une tige métallique et le toucha avec son générateur électrostatique - rien ne se passa jusqu'à ce que son assistant touche la tige et reçoive une décharge. Ils découvrirent ainsi que la charge pouvait être stockée, et le premier condensateur fut inventé.

 

« Musschenbroek raconta ce qui s'était passé lorsqu'il toucha le fil pour la première fois après avoir chargé le bocal : ‘J'ai soudain reçu dans ma main droite une décharge d'une telle violence que tout mon corps a été secoué comme par un coup de foudre… Je croyais que c'en était fini de moi.’ Musschenbroek donna ensuite des instructions détaillées sur la façon de fabriquer son bocal, et à une époque où l'auto-expérimentation faisait rage, les curieux d'Europe comme d'Amérique se sont vite retrouvés avec des saignements de nez, des vertiges et, pour certains, des sensations proches de crises cardiaques au cours de leurs recherches, » rapporte ScienceHistory.org.

 

« Van Musschenbroek eut la chance que la nouvelle de sa découverte se répande rapidement en Europe, puis dans le monde entier. La bouteille de Leyde devint alors très importante dans la recherche électrique, » comme l'explique Wikipédia.

 

L'un des premiers avantages de la bouteille de Leyde était qu'elle pouvait être transportée facilement - bien plus simplement que les générateurs électrostatiques. Benjamin Franklin en utilisa une lors de ses expériences avec le cerf-volant. Les scientifiques pouvaient désormais charger une bouteille de Leyde et transporter l'électricité jusqu'aux lieux d'expérimentation.

 

Près de cent ans plus tard, elles furent à l'origine de l'éclairage électrique, de la radio et de bien d'autres applications qui allaient changer le monde. Une fois miniaturisées, elles évoluèrent vers ce que nous appelons aujourd'hui des condensateurs. Franklin parvint à relier plusieurs bocaux entre eux et les appela une « batterie » (bien qu'il n'y ait pas de lien direct avec son usage ultérieur en tant que terme). En réalité, c'est Alessandro Volta qui, en réglant un différend avec son collègue scientifique italien Luigi Galvani dans les années 1790, construisit la première véritable pile. Cela permit d'utiliser l'électricité stockée pour effectuer un travail sur une période prolongée, contrairement à l'usage unique des premières bouteilles de Leyde.

 

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