De National Football League bestaat dit jaar 100 jaar en de manier waarop het spel wordt gespeeld is drastisch veranderd. De invloed van elektronica heeft een enorme impact gehad op de NFL-wedstrijden; van de eerste avondwedstrijd dankzij elektrische verlichting, tot de mogelijkheid om de bewegingen van spelers op het veld te volgen met RFID-chips in hun uitrusting.

 

Het gebruik van verlichting en de mogelijkheid om avondwedstrijden te spelen heeft de sport, en de NFL in het bijzonder, voorgoed veranderd. De eerste NFL-avondwedstrijd werd gespeeld in 1929 tussen de Chicago Cardinals en de Providence Steam Roller - twee van de oorspronkelijke 8 teams in de NFL. De wedstrijd werd gespeeld op 6 november in Kinsley Park in Providence, Rhode Island, nadat het thuisveld van de Steam Rollers was onderlopen door zware regenval. Interessant genoeg gaat de informatie over schijnwerpers op Wikipedia grotendeels over hun gebruik in de sport.

 

“Een schijnwerper is een breed uitstralend, zeer krachtig kunstlicht. Ze worden vaak gebruikt om buitensportvelden te verlichten tijdens een sportevenement dat plaatsvindt bij weinig licht”.

 

De mogelijkheid om een veld te verlichten en 's avonds wedstrijden te spelen, verbeterde de bezoekersaantallen aanzienlijk. Mensen konden nu na hun werk naar wedstrijden gaan. Naarmate de kwaliteit van de verlichting verbeterde, nam ook het gebruik ervan op voetbalvelden toe. De introductie van LED's (licht-emitterende diodes) was - woordspeling niet uitgesloten - een gamechanger. LED's hadden een lager energieverbruik, een langere levensduur en direct opstarten (erg gewaardeerd, omdat ze geen "opwarmtijd" nodig hadden na stroomuitval, dus geen lange vertragingen).

 

LED's werden ook gebruikt in scoreborden, een ander onderdeel van de NFL-wedstrijd dat begon als een handmatig proces. Mensen bemanden de scoreborden en gebruikten kaarten om de tijd, scores en andere wedstrijdinformatie weer te geven. Het elektronische scorebord bood snellere reactietijden en de mogelijkheid om meer informatie te tonen. Dit was een lange weg vanaf de tijd dat het einde van een kwart werd aangegeven met het afvuren van een startpistool, voordat digitale tijdmeting werd toegevoegd. Zoals al is opgemerkt: “In de wereld van sport wordt er tegenwoordig net zoveel naar het scorebord gekeken als naar het speelveld”.    

 

Het record voor het grootste scorebord gaat naar de Cowboys. “In 2009 haalden de Dallas Cowboys het Guinness World Records met een vierzijdig, centraal opgehangen, high-definition videoscherm in AT&T Stadium. Mitsubishi's Diamond Vision® LED-technologie werd gebruikt voor de twee grote schermen langs de zijlijn, die 72 voet hoog en 160 voet breed zijn, en twee Diamond Vision-schermen in de eindzones die 29 voet hoog en 51 voet breed zijn. De schermen wegen 600 ton, hangen 90 voet recht boven het midden van het speelveld en strekken zich uit van bijna de ene 20-yardlijn tot de andere,” meldde Athletic Business.

 

Mensen die de wedstrijd thuis of in hun favoriete bar bekijken, profiteren van een aantal van de elektronische voordelen die de sport heeft omarmd. De gele lijn - waar veel mensen die voor het eerst een wedstrijd bezoeken naar zoeken - is een uitkomst gebleken voor fans die gespannen kijken naar de verdediging en de aanval die vechten voor en tegen first downs. “De virtuele gele lijn verrijkt in stilte de voetbaluitzendingen door kijkers een live, intuïtief overzicht van de stand van het spel te geven. De graphic is zo ontworpen dat het lijkt alsof hij op het veld is geschilderd, in plaats van simpelweg over de spelers heen te zijn geplaatst, zodat het totaal niet afleidt van de wedstrijd,” merkt Vox op. De lijn werd voor het eerst gebruikt tijdens een wedstrijd op 27 september 1998 tussen de Baltimore Ravens en de Cincinnati Bengals.

 

Het gebruik van helmspeakers, dat officieel begon in 1994, hoewel de technologie al in de jaren 50 werd uitgevonden door een paar fans van de Cleveland Browns. De NFL verbood het gebruik ervan 40 jaar lang. Nu het is toegestaan, gelden er een aantal regels waarvan veel fans zich niet bewust zijn. Terwijl je dus naar de Super Bowl kijkt, houd er rekening mee dat slechts 2 spelers per team een helm met speaker mogen dragen. Één aanvallende speler (meestal de quarterback) en één verdedigende speler per team dragen de speciale helmen. Er zijn ook andere regels waarvan velen niet op de hoogte zijn:

 

1. De speaker wordt 15 seconden voordat de speelklok afloopt uitgeschakeld.

2. De coach die spreekt moet op het veld staan - hij mag niet in de coachbox zitten.

3. De communicatie verloopt slechts in één richting - van coach naar speler.

4. De speler met de speakerhelm heeft een groene stip op de achterkant van de helm.

5. Als de helm van één kant defect raakt, worden de helmen van beide teams uitgeschakeld.

 

Als bijkomstigheid: headsetcommunicatie is niet toegestaan op college-, middelbareschool- en andere jeugdwedstrijden - daarom worden daar handsignalen en pictoborden gebruikt.

 

Elektronische componenten worden overal in de NFL gebruikt. De tekeningen en het papier die vroeger werden gebruikt om spelpatronen vast te leggen voor analyse door coaches, zijn verdwenen en vervangen door tablets en touchscreens. Mobiele telefoons zijn echter verboden in de NFL. Wide receiver Michael Thomas van New Orleans kreeg in 2018 een boete van $30.000 toen hij een mobiele telefoon liet zien die verborgen was in de bekleding van een doelpaal na het scoren van een touchdown. Er zijn geen mobiele telefoons toegestaan op of rond het veld, met uitzondering van “teamartsen en leden van het atletisch trainingsteam, die tabletapparaten, mobiele telefoons, smartphones, of soortgelijke apparaten mogen gebruiken binnen het bankgebied en de kleedkamer om informatie over spelersblessures te communiceren, maar geen wedstrijd- of strategische informatie mogen doorgeven,” meldde 24/7 Sports.

 

Het volgen van spelers is ook een onderdeel geworden van de technologie die in de NFL wordt gebruikt, en zelfs de footballs zijn getagd. “Om de prestaties van spelers tijdens NFL-wedstrijden te volgen, ontwikkelde Zebra Technologies Next Gen Stats, een systeem voor het volgen van speler en bal. Ook wel bekend als het NFL Player Tracking System, zijn Zebra's RFID-chips in staat om locatie, snelheid en versnelling te registreren voor elke speelactie tijdens wedstrijden en trainingen, door sensoren en ontvangers door het hele stadion te plaatsen om tags te detecteren die zijn ingebouwd in footballs en de uitrusting van spelers,” merkt ThomasNet op.

 

Vijf jaar geleden erkende de NFL het belang van technologie in hun sport en hielp bij de organisatie van het 1st and Future-evenement. “1st and Future is de jaarlijkse Super Bowl-competitie van de NFL, gericht op het stimuleren van innovatie op het gebied van spelersgezondheid, veiligheid en prestaties. Dit jaar kent het evenement twee competitiecategorieën” - de NFL 1st and Future Analytics Competition en Innovations to Advance Athlete Health and Safety Competition.

 

In eerdere jaren waren er winnaars die werkten aan hersenschuddingsprotocollen en een patent ontwikkelden voor een trainingsapparaat dat de nekspieren versterkt. Een andere winnaar, “Mobile Virtual Player (MVP), is een innovatief, gepatenteerd trainingsplatform waarmee coaches spelers effectief kunnen leren en trainen, terwijl het risico op blessures door contact tussen spelers aanzienlijk wordt verminderd. MVP brengt een zeer mobiele, met afstandsbediening bestuurbare, zelfherstellende 'virtuele speler' het veld op om de voetbaltraining te revolutioneren”.

 

Uiteraard is instant replay een waardevolle toepassing van technologie geweest voor de NFL. Het werd in 1986 geïntroduceerd, en het eerste product was omslachtig en vereiste het handmatig terugspoelen van tape. De NFL schafte het af aan het einde van het seizoen 1992 en het werd pas in 1999 opnieuw ingevoerd, toen de elektronica en videotechnologie verder waren ontwikkeld.

 

De ontwikkeling van draagbare technologie ('wearables') heeft de steun gehad van de NFL en de spelersvereniging. Zoals al is opgemerkt:

 

"Vandaag de dag bestaat de nieuwste uniformtechnologie uit slimme materialen. Veel van de basislaagproducten, zoals de Coreshort van Under Armour, hebben compressie-eigenschappen die helpen om spieren te stabiliseren en het risico op blessures te verminderen. Bedrijven maken kleding die water afvoert en heeft lichtgewicht, hoogwaardig schuim voor extra bescherming. Het nieuwe NFL-tenue van Nike bevat negen verschillende materialen voor doeleinden zoals thermische koeling en het vastklikken van het tenue zodat het moeilijker vast te grijpen is. Tenues waarmee running backs nog een tackle kunnen afschudden, zijn misschien wel de beste vooruitgang tot nu toe".                                                                                                                                     Popular Mechanics

 

Al deze technologie zal te zien zijn tijdens Superbowl 54 in Miami. De techadverteerders laten ook zien hoe het publiek is verschoven en hoe dit evenement gebruikers van technologie aantrekt. Microsoft, Google, Facebook en Amazon zullen allemaal hun technologie aan de tv-kijkers presenteren.

 

Veel plezier met de wedstrijd!