そう、月の砂塵は宇宙探査の未来において不可欠な要素になり得ます。英国の企業が、月の砂塵から酸素を抽出し、残った金属粉末を使って月面基地の建築資材を3Dプリントする方法を開発しています。 Electronics Weeklyが報じています。

 

欧州宇宙機関（ESA）は、英国企業Metalysisと協力し、 月面に地球外酸素抽出プラントを建設しようとしています。

 

「これには、月での生命維持を支えると同時に、地球から資材を送る際の莫大なコストを回避できるという二重の利点があります。さらに、地球への帰還飛行に必要なロケット燃料を合成するための重要な原料を提供できる可能性もあります」。

「この電気化学プロセスは、特別に設計されたチャンバー内で行われます。研究用に使われるものは、洗濯機程度の大きさです」と、 ESAは述べています 。

「酸素を含む素材は、950°Cに加熱された溶融塩に浸されます。その後、電流が流されることで酸素が抽出され、液体状の塩の中を移動して電極に集まり、後には金属粉末の混合物が残ります」。

Metalysisは、製造業向けの金属を生産するための鉱物抽出プロセスを保有しており、模擬月面レゴリス（月の砂塵）でも機能することが実証されています。月を覆うレゴリスには、鉄やチタンなどの金属と結合した酸素が約45%含まれています。

 

このプロジェクトは、ESAが恒久的かつ持続可能な月面拠点を確立するための準備の一環です。将来的には、宇宙飛行士が月で生活し働きながら、さらに遠い宇宙へのミッションに備えるという構想です。

 

「将来、宇宙を広範囲に旅し、月や火星に基地を築こうとするならば、生命を維持するために必要なもの――食料、水、呼吸可能な空気――を作り出すか、見つけ出す必要があります」と、英国宇宙庁の宇宙探査責任者スー・ホーン氏は述べています。

「月面環境で酸素を生産するというまさにその目標に向けたプログラムにMetalysisが参加することは、英国の宇宙分野における実力を世界の舞台で示すとともに、将来の宇宙探査を一歩前進させるブレークスルーの実現を後押しするでしょう」。