Kobalt, met zijn vermogen om elektriciteit op te slaan en over te dragen, maakt het een zeer populair mineraal voor batterijfabrikanten, en zijn hittebestendigheid heeft het tot een vast onderdeel van kathodes gemaakt. Helaas heeft een van de belangrijkste bronnen deze populariteit gebruikt om het mineraal te verkopen en daarmee mensenrechtenschendingen in het land te financieren.

“Tegenwoordig komt kobalt voor in de meeste commerciële lithium-ionbatterijen - maar dat heeft een prijs. Het zilverkleurige metaal is duur, ja. Maar het heeft ook een donkerder kostenplaatje: een lange geschiedenis van mensenrechtenschendingen, waaronder kinderarbeid in mijnen, in verband met de productie in de Democratische Republiek Congo. Bedrijven in elektronica en elektrische auto's willen geen grote bedragen betalen en zichzelf niet associëren met deze wreedheden, dus hebben ze geprobeerd de hoeveelheid kobalt in hun batterijen te verminderen. Panasonic, de batterijleverancier van Tesla, kondigde aan aan het einde van vorige maand dat het batterijen ontwikkelt die geen kobalt nodig hebben. En ze krijgen hulp: Goodenough en andere onderzoekers hebben ook oplaadbare batterijen ontwikkeld die geen kobalt nodig hebben,” meldt Wired.

Nu de noodzaak om klimaatverandering en de impact van verbrandingsmotoren aan te pakken ook een groot vraagstuk wordt, zorgt het toenemende gebruik van voertuigen op batterijen voor een groeiende vraag naar kobalt. Op dit moment wordt het grootste deel van de kobalt gebruikt in draagbare elektronische apparaten, maar “batterijen voor elektrische auto's zullen bijna 1.000 keer meer kobalt nodig hebben dan een telefoon,” merkte Wired op, en de prijs van het mineraal is de afgelopen 2 jaar verviervoudigd.

Helaas wordt bijna de helft van de wereldwijde kobaltproductie gedolven in de Democratische Republiek Congo, wiens mensenrechtenschendingen algemeen bekend zijn. “De DRC heeft een slechte staat van dienst op het gebied van corruptie binnen de overheid, mensenrechtenschendingen en milieuschade in verband met kobaltmijnbouw,” legt How Stuff Works uit.

Kobalt wordt zo een ander conflictmineraal dat door de DRC wordt gedolven.

Het werk dat Panasonic en Tesla verrichten aan de ontwikkeling van kobaltvrije batterijen zal een grote invloed hebben op zowel de situatie in de DRC als de strijd tegen de opwarming van de aarde. Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL), het bedrijf dat is begonnen met de productie van lithium-ijzerfosfaat (LFP) batterijen - de veel goedkopere en klimaatvriendelijkere optie - werkt sinds vorig jaar samen met Tesla.

“Tesla is van plan om waarschijnlijk in april een batterij-evenement te organiseren om zijn toekomstige batterijstrategie en -technologie te delen, zei Musk tijdens een resultatenconferentie in januari,” meldde Reuters.