그렇다, 달 먼지는 우주 탐사의 미래에서 필수적인 요소가 될 수 있다. 한 영국 기업이 달 먼지에서 산소를 추출하고 남은 금속 분말을 이용해 달 기지용 건축 자재를 3D 프린팅하는 방법을 개발하고 있다고 Electronics Weekly가 보도했다.

 

유럽우주기구(ESA)는 영국 기업 Metalysis와 협력하여 달에 지구 밖 산소 추출 플랜트를 건설하고 있다.

 

“이는 달에서의 생명 유지를 돕는 동시에 지구에서 자재를 보내는 데 드는 막대한 비용을 피할 수 있는 이중의 이점을 제공할 것이다. 잠재적으로는 지구로의 귀환 비행에 필요한 로켓 연료를 합성하는 데 필요한 핵심 원료를 제공할 수도 있다.”

“이 전기화학적 공정은 특별히 설계된 챔버 내에서 이루어지며, 연구용으로 사용되는 챔버는 세탁기 정도의 크기다,”라고 말한다 ESA는.

“산소를 함유한 물질은 950°C로 가열된 용융염에 담긴다. 그런 다음 전류가 흐르면서 산소가 추출되어 액체 염을 가로질러 전극에 모이게 되고, 그 후에는 금속 분말 혼합물이 남게 된다.”

Metalysis는 제조용 금속을 생산하는 데 사용되는 광물 추출 공정을 보유하고 있으며, 이는 모의 월면 표토(달 먼지)에서도 작동하는 것으로 입증되었다. 달을 덮고 있는 표토에는 철과 티타늄 같은 금속과 결합된 산소가 약 45% 포함되어 있다.

 

이 프로젝트는 ESA가 영구적이고 지속 가능한 달 주둔을 구축하기 위한 준비 작업의 일환이다. 결국에는 우주비행사들이 달에서 생활하고 일하며, 더 먼 우주로의 임무를 준비하게 될 것이라는 구상이다.

 

“미래에 우주를 광범위하게 여행하고 달과 화성에 기지를 세우고자 한다면, 생명을 유지하는 데 필요한 것들 - 식량, 물, 호흡 가능한 공기 - 을 만들어내거나 찾아내야 할 것이다,”라고 영국우주국의 우주 탐사 책임자 수 혼(Sue Horne)이 말했다.

“달 환경에서 산소를 생산함으로써 바로 이를 목표로 하는 프로그램에 Metalysis가 참여하는 것은 영국의 우주 역량을 세계 무대에 선보이는 동시에, 미래의 우주 탐사를 한 걸음 더 가까이 앞당길 돌파구를 여는 데 도움이 될 것이다.”