Bien que l'ingénierie ait mis du temps à devenir une discipline d'étude reconnue dans les universités, les étudiants étudiaient généralement les sciences ou les mathématiques, puis se spécialisaient dans le travail d'ingénierie après avoir obtenu leur diplôme. Les femmes ont dû se battre pour être admises à l'université, bien avant que les premières d'entre elles n'accèdent à l'enseignement supérieur en ingénierie.

 

Historiquement, Wikipédia indiqueque les femmes musulmanes ont peut-être été les premières à réellement exercer un travail d'ingénierie, bien avant que les universités n'offrent cette possibilité. «Pendant l'âge d'or islamique, du 8e au 15e siècle, de nombreuses femmes musulmanes furent inventrices et ingénieures, comme l'astronome du 10e siècle Mariam al-Asturlabi. »

 

Les premières femmes à obtenir des diplômes d'ingénierie ont étudié à l'Université de Californie à Berkeley. Elizabeth Bragg (1876) et Julia Morgan (1894) furent les deux premières femmes à y obtenir leur diplôme. La Seconde Guerre mondiale a ouvert des opportunités aux femmes, en raison d'une pénurie majeure d'ingénieurs. Pour répondre à cette pénurie, GE a lancé une « formation d'ingénierie en cours d'emploi pour les femmes titulaires de diplômes en mathématiques et en physique », et le Curtiss-Wright Engineering Program comptait des « Curtiss-Wright Cadettes » (« Engineering Cadettes », par exemple Rosella Fenton). L'entreprise s'est associée à Cornell, Penn State, Purdue, l'Université du Minnesota, l'Université du Texas, le RPI et l'Iowa State University pour créer un cursus d'ingénierie qui a fini par compter plus de 600 femmes inscrites. Le cours durait dix mois et portait principalement sur la conception et la production d'aéronefs. »

 

GE avait déjà de l'expérience avec les femmes ingénieures. En 1918, Edith Clarke devint la première femme à obtenir un diplôme d'ingénieur du MIT. Elle fut embauchée et travailla pour GE pendant plus de 20 ans. Elle inventa la calculatrice de Clarke, utilisée pour résoudre des problèmes liés aux lignes de transport d'électricité, et devint la première femme professeure de génie électrique, enseignant à l'Université du Texas pendant 10 ans.

 

La première femme admise à l'American Society of Mechanical Engineers, Lillian Gilbreth, a également travaillé chez GE. Elle y a développé des designs améliorés pour les appareils de cuisine et les appareils électroménagers.

 

Emily Roebling est devenue l'ingénieure en chef chargée de superviser la construction du pont de Brooklyn lorsque son mari, qui en avait la responsabilité, est tombé malade.

 

Martha Colton a breveté une fusée éclairante de signalisation en 1859 et a été payée 20 000 dollars par l'armée américaine pour son utilisation. 

 

« L'enseignement de l'ingénierie aux États-Unis a une histoire marquée par le genre qui, jusqu'à une période relativement récente, a empêché les femmes de trouver une place confortable dans un monde technique majoritairement masculin. Tout au long du XIXe siècle et pendant la majeure partie du XXe, les observateurs américains ont considéré l'étude professionnelle de la technologie comme un territoire masculin. Pendant des décennies, les femmes qui étudiaient ou travaillaient dans l'ingénierie ont été perçues, au mieux comme des curiosités, au pire comme des marginales, parce qu'elles défiaient les normes de genre traditionnelles. Dans les années 1950, les femmes représentaient encore moins de 1 % des étudiants dans les programmes d'ingénierie des collèges et universités américains. Soixante ans plus tard, au cours de l'année universitaire 2010-11, les femmes ont obtenu 18,4 % des licences d'ingénierie, 22,6 % des masters et 21,8 % des doctorats, et les femmes enseignantes-chercheures occupaient 13,8 % des postes titulaires ou menant à la titularisation dans les départements d'ingénierie. 1 Bien que ces niveaux de représentation féminine soient encore loin d'une parité démographique, au XXIe siècle, la participation des femmes aux programmes d'ingénierie américains était devenue acceptée, voire officiellement encouragée. Un tel accueil ne doit pas être considéré comme acquis. En termes historiques, cela représentait un changement radical dans l'essence même de l'enseignement de l'ingénierie, longtemps considéré comme intrinsèquement et purement masculin. »

Girls Coming to Tech: A History of American Engineering Education for Women 

par Amy Bix - Iowa State University

Des progrès importants ont été réalisés, mais il reste encore une marge de progression. Le 23 juin est la Journée internationale des femmes dans l'ingénierie. OnlineComponents célébrera cette occasion et publiera d'autres articles sur les femmes dans l'ingénierie au cours des prochains jours.

 

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