Oui, la poussière lunaire pourrait être un élément essentiel de l’avenir de l’exploration spatiale. Une entreprise britannique développe une méthode pour extraire de l’oxygène de la poussière lunaire et utiliser les poudres métalliques restantes pour imprimer en 3D des matériaux de construction destinés à une base lunaire, a rapporté Electronics Weekly.

L’Agence spatiale européenne (ESA) collabore avec Metalysis, une entreprise britannique, pour créer une usine d’extraction d’oxygène extraterrestre sur la Lune.

“Cela présenterait le double avantage d’aider à soutenir la vie sur la Lune et d’éviter les coûts élevés liés à l’envoi de matériaux depuis la Terre. Cela pourrait potentiellement fournir un ingrédient clé nécessaire à la synthèse du carburant de fusée requis pour alimenter une fusée lors du voyage de retour vers la Terre.”

“Le processus électrochimique se déroule dans une chambre spécialement conçue – celles utilisées pour la recherche ont à peu près la taille d’une machine à laver”, indique l’ESA.

“Le matériau contenant de l’oxygène est immergé dans un sel fondu, chauffé à 950°C. Un courant y est ensuite appliqué, ce qui déclenche l’extraction de l’oxygène et sa migration à travers le sel liquide pour se rassembler au niveau d’une électrode, laissant derrière lui un mélange de poudres métalliques.”

Metalysis dispose d’un procédé d’extraction minérale utilisé pour produire des métaux destinés à la fabrication, dont il a été démontré qu’il fonctionne avec un régolithe lunaire simulé (poussière lunaire). Le régolithe qui recouvre la Lune contient environ 45 % d’oxygène lié à des métaux tels que le fer et le titane.

Le projet fait partie des préparatifs de l’ESA visant à établir une présence lunaire permanente et durable. L’idée est qu’à terme, des astronautes puissent vivre et travailler sur la Lune, où ils se prépareront pour des missions plus lointaines dans l’espace.

“À l’avenir, si nous voulons voyager largement dans l’espace et établir des bases sur la Lune et sur Mars, nous devrons fabriquer ou trouver ce qui est nécessaire pour subvenir à la vie – nourriture, eau et air respirable,” déclare Sue Horne, responsable de l’exploration spatiale à la UK Space Agency.

“L’implication de Metalysis dans un programme visant précisément cet objectif, en produisant de l’oxygène dans un environnement lunaire, mettra en valeur les compétences spatiales du Royaume-Uni sur la scène mondiale et contribuera à débloquer des avancées qui rapprochent un peu plus l’avenir de l’exploration spatiale.”