Au cours des derniers mois, des entreprises spécialisées dans les appareils intelligents ont mis au point des méthodes de collecte de données permettant de détecter une contamination précoce par le coronavirus. «L'objectif est de repérer le plus tôt possible les signes indiquant que le virus est actif et se multiplie, avec la possibilité d'être transmis à d'autres personnes avant qu'une personne ne présente des symptômes respiratoires, » a rapporté Fierce Biotech.

Empatica, une spin-off du MIT Media Lab, a signé un accord avec l'Autorité américaine de recherche et de développement biomédical avancé (BARDA) afin de développer des capteurs portables capables de détecter les premiers signes potentiels du virus et de permettre aux personnes de solliciter plus tôt une aide et des soins médicaux. Le dispositif informerait également les porteurs de s'isoler plus tôt, ce qui pourrait avoir un impact majeur sur la propagation de la Covid-19.

Le système « de qualité médicale d'Empatica, basé sur la smartwatch Aura, sera testé en conditions réelles, porté par des professionnels de santé de première ligne pendant 30 jours et comparé à des tests de dépistage quotidiens du COVID-19. L'objectif est de repérer le plus tôt possible les signes indiquant que le virus est actif et se multiplie, avec la possibilité d'être transmis à d'autres personnes avant qu'une personne ne présente des symptômes respiratoires.

« Nous prévoyons que l'accès à des informations de santé en temps réel et exploitables permettra aux personnes de solliciter plus tôt des conseils et des soins médicaux, ou d'adopter des changements de comportement tels que l'auto-isolement temporaire, ce qui peut contribuer à réduire la propagation du COVID-19 et d'infections similaires », a déclaré Gary Disbrow, directeur par intérim de la BARDA.

L'entreprise avait déjà commencé, dès février, à examiner les données de son dispositif pour lutter contre les maladies respiratoires.

La BARDA finance également Evidation Health, qui recrute des dizaines de milliers de participants pour son étude à l'aide de son application de recherche virtuelle afin de suivre l'impact plus large de la pandémie. Par ailleurs, des chercheurs de l'université Duke examinent les smartphones et les Apple Watch à la recherche de données pouvant être corrélées à des informations significatives sur la contamination par le virus.  

Le projet Covidentify, lancé en avril, surveille les variations de la fréquence cardiaque, du rythme de sommeil, du taux d'oxygène et de l'activité physique. Le projet entend désormais distribuer des dispositifs, dans le cadre de partenariats avec Fitbit et Garmin, aux communautés défavorisées où la propagation du virus a été plus rapide.

« Les chercheurs visent à recruter et à suivre, tout au long de l'année à venir, des personnes présentant un risque élevé de contracter la maladie, telles que les livreurs, les employés de magasins d'alimentation, les aides-soignants et le personnel d'entretien et de restauration des hôpitaux. Ils prévoient également de déployer les dispositifs dans des logements à forte densité tels que les maisons de retraite, les résidences universitaires, les casernes militaires et les refuges pour sans-abri », a déclaré Fierce Biotech.

Les objectifs consistent à élargir les capacités de collecte de données afin de pouvoir différencier le virus d'autres maladies. « Cette différenciation sera essentielle, car nous nous attendons à voir apparaître des vagues de résurgence à mesure que le pays rouvre, et certaines de ces recrudescences pourraient coïncider avec la saison grippale », a déclaré Ryan Shaw, professeur associé en sciences infirmières et directeur du Health Innovation Lab de l'université. 

L'application CovIdentify récupère les données de tout appareil synchronisé avec l'application Apple Healthkit, une application standard sur tous les iPhones. Elle propose une méthode d'inscription et d'enquête simple.

Parmi les autres entreprises travaillant sur les objets connectés figure Oura, avec son anneau intelligent de suivi d'activité porté par 600 professionnels de santé, capable de prédire la contamination par le virus avec une précision de 90 %. L'étude est menée avec le Rockefeller Neuroscience Institute de la West Virginia University, ainsi qu'une autre menée avec l'UCSF pour surveiller des joueurs de la NBA placés en quarantaine.