Le cobalt, grâce à sa capacité à stocker et à transférer l'électricité, est un minéral très prisé par les fabricants de batteries, et sa résistance à la chaleur en a fait un élément incontournable des cathodes. Malheureusement, l'une de ses principales sources a profité de cette popularité pour vendre le minéral et financer les violations des droits de l'homme dans son pays.

 

« Aujourd'hui, le cobalt est présent dans la plupart des batteries lithium-ion commerciales, mais cela a un prix. Le métal argenté est cher, certes. Mais il a aussi un coût plus sombre : une longue histoire de violations des droits de l'homme, y compris le travail des enfants dans les mines, associée à la production en République démocratique du Congo. Les fabricants d'appareils électroniques et de voitures électriques ne veulent pas payer le prix fort et s'associer à ces atrocités, ils ont donc essayé de réduire la quantité de cobalt utilisée dans leurs batteries. Panasonic, fournisseur de batteries de Tesla, a annoncé à la fin du mois dernier qu'elle développait des batteries qui n'ont pas besoin de cobalt. Et ils bénéficient d'une aide : Goodenough et d'autres chercheurs ont également mis au point des batteries rechargeables qui n'ont pas besoin de cobalt. » rapporte Wired.

 

Alors que la nécessité de lutter contre le changement climatique et l'impact des moteurs à combustion devient également un enjeu majeur, l'utilisation de véhicules fonctionnant à batterie fait augmenter la demande de cobalt. Actuellement, la majorité du cobalt est utilisée dans les appareils électroniques portables, mais « les batteries des voitures électriques nécessiteront près de 1 000 fois plus de cobalt qu'un téléphone », a noté Wired, et le prix du minéral a quadruplé au cours des 2 dernières années.

 

Malheureusement, près de la moitié du cobalt mondial est extraite en République démocratique du Congo, dont les violations des droits de l'homme sont bien connues. «La RDC a un lourd passé de corruption gouvernementale, de violations des droits de l'homme et de dommages environnementaux liés à l'extraction du cobalt, » explique How Stuff Works.

 

Le cobalt devient ainsi un autre minéral de conflit extrait par la RDC.

 

Le travail que Panasonic et Tesla mènent pour développer des batteries sans cobalt aura un effet profond à la fois sur la situation en RDC et sur la lutte contre le réchauffement climatique. Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL), l'entreprise qui a commencé à fabriquer des batteries au lithium fer phosphate (LFP) - l'option bien moins chère et plus respectueuse du climat - travaille avec Tesla depuis l'année dernière.

 

« Tesla prévoit d'organiser un événement consacré aux batteries, probablement en avril, pour présenter sa future stratégie et technologie en matière de batteries, a déclaré Musk lors d'une conférence sur les résultats en janvier, » a rapporté Reuters.