El cobalto, gracias a su capacidad para almacenar y transferir electricidad, es un mineral muy popular entre los fabricantes de baterías, y su resistencia al calor lo ha convertido en un elemento básico en los cátodos. Lamentablemente, una de sus principales fuentes ha aprovechado esta popularidad para vender el mineral y financiar las violaciones de derechos humanos en su país.

 

“Hoy en día, el cobalto está presente en la mayoría de las baterías comerciales de iones de litio, pero esto tiene un precio. El metal plateado es caro, sí. Pero también tiene un costo más oscuro: una larga historia de violaciones de derechos humanos, incluida la minería infantil, asociada con la producción en la República Democrática del Congo. Las empresas de dispositivos electrónicos y de autos eléctricos no quieren pagar grandes sumas de dinero ni asociarse con estas atrocidades, por lo que han intentado reducir la cantidad de cobalto que usan sus baterías. Panasonic, proveedor de baterías de Tesla, anunció a finales del mes pasado que está desarrollando baterías que no necesitan cobalto. Y cuentan con cierta ayuda: Goodenough y otros investigadores también han desarrollado baterías recargables que no necesitan cobalto”, informa Wired.

 

A medida que la necesidad de abordar el cambio climático y el impacto de los motores de combustión también se convierte en un tema importante, el uso de vehículos impulsados por baterías está haciendo que la demanda de cobalto aumente. Por el momento, la mayor parte del cobalto se utiliza en dispositivos electrónicos portátiles, pero “las baterías para autos eléctricos requerirán casi 1,000 veces más cobalto que un teléfono”, señaló Wired, y el precio del mineral se ha cuadruplicado en los últimos 2 años.

 

Lamentablemente, casi la mitad del cobalto mundial se extrae en la República Democrática del Congo, cuyas violaciones de derechos humanos son bien conocidas. “La RDC tiene un historial preocupante de corrupción gubernamental, violaciones de derechos humanos y daños ambientales relacionados con la minería de cobalto”, explica How Stuff Works.

 

El cobalto se convierte así en otro mineral de conflicto extraído por la RDC.

 

El trabajo que Panasonic y Tesla están realizando para desarrollar baterías sin cobalto tendrá un efecto profundo tanto en la situación en la RDC como en la lucha contra el calentamiento global. Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL), la empresa que comenzó a fabricar baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) —la opción mucho más económica y más respetuosa con el clima—, ha estado trabajando con Tesla desde el año pasado.

 

“Tesla planea organizar un evento sobre baterías, probablemente en abril, para compartir su futura estrategia y tecnología en materia de baterías, dijo Musk en una conferencia de resultados en enero”, informó Reuters.